兩隻豹紋蛞蝓暗搓搓地爬上一棵樹(或岩石)，在夜幕的掩護下，柔軟的肢體愉悅地糾纏在一起。他們吐出的粘液就像是威亞，將自己垂下，確保以嚴格逆時針的方式纏繞彼此。
然後，它們的頭部側面裂出一個開口，擠出大得過分的陰莖；兩條生殖器纏繞在一起，交換精子，然後再為自己的卵子受精。是的，他們和大多數陸生蝸牛一樣，是雌雄同體生物。不過自體受精無疑是下下之策。
好吧，也許未必能夠成功，有時候它們直接把對方的精子當成了食物。等儀式結束，一條鼻涕蟲先爬下去，另一條打掃戰場，吃掉各種粘液之後，才會離開。
博物學家早已觀察到豹紋蛞蝓的奇異的交配過程，因此它們也經常出現在野生動物紀錄片中。但是，儘管令人著迷，但沒有人知道豹紋蛞蝓為什麼要以這種奇怪的方式交配。
幸運的是，科學家中有很多不怕麻煩、願意花時間來滿足自己好奇心的怪人，他們的研究可以為我們提供有價值的線索。
首先，自然選擇偏好個體與其它個體的交配方法，因為可規避自體繁殖導致的基因多樣性的喪失，以及在健康、繁殖力和適應性方面的惡果。
儘管他們可以選擇以雄性或雌性的身份交配，但大多數蛞蝓和蝸牛都可以同時作為雄性和雌性。他們還可以將精子儲存數月甚至數年，因此，如果他們先前已經找到了更完美的結合對象，則不一定總是需要精子。他們可以將其當做營養補充，同時保留足夠的卵子，兩全其美。
我們也搞清了，為什麼豹紋蛞蝓在交配時會逆時針旋轉。就像人類的心臟幾乎總是在我們身體的左側一樣，蛞蝓的身體也是不對稱的。
當從頭部右側探出生殖器時，這一不對稱性在交配過程中展露無疑。因為不對稱，它們在求愛和交配時發生了同步地逆時針旋轉，這也是之前罕見的左卷蝸牛傑里米(Jeremy)在尋求愛情時引起媒體轟動的原因。
剩下的依舊是謎
他們精心設計的交配行為鮮為人知。從搭訕開始，溝通和合作可能是軟體動物性行為的重要因素。
長長的粘液威亞可能是協作進化一個例子，預付大量的蛋白質來展現自己的誠意，從而確保不會浪費任何交配的機會。
螺旋纏繞還可以身體接觸的緊密度和約束性，從而最大程度地減少對方突然逃跑的風險。
但是理性化的動機總會發展出邪惡的應用。大量常見蝸牛進化出了利用荷爾蒙轉移，從頭到尾不給出精子的欺詐技巧。蛞蝓則發展出了攻擊性的脅迫手段。
豹紋蛞蝓的悱惻纏綿可能是性脅迫的另一種表現形式，它使激素轉移的表面積最大化。大得過分的陰莖——義大利的一種蛞蝓可長至60至90厘米——可能也是進化軍備競賽的極端結果。纏在一起的生殖器，或許可以避免白給的後果。
以上解釋目前還屬推測之詞。事實是，對豹紋蛞蝓的迷人性習俗，科學還沒有完全把握。
不只是偷窺
當我們意圖揭示動物交配的奧秘時，可不僅僅是為了偷窺。除了理解動物行為的奇妙和美麗外，還有潛在的好處。
某些蛞蝓是農場和花園中害蟲，在葉子、莖、花、塊莖和鱗莖中打孔進食，造成損害。
由於某些國家即將禁用農業中的關鍵農藥，所以需要探索其它的害蟲治理方法。
一種可能性的方法是，用其它無害的化學物質干擾鼻涕蟲的性生活。或者說，給蛞蝓們發放安全套。
本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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